딴생각 — 주의가 떠날 때 뇌에서 일어나는 일

01생각은 생각보다 자주 자리를 비웁니다

2010년 미국 하버드대 연구진은 스마트폰으로 사람들에게 하루 중 아무 때나 물었습니다. 지금 무엇을 하고 있는지, 무슨 생각을 하고 있는지, 기분이 어떤지. 결과는 두 가지였습니다.

하나, 사람들은 지금 일어나지 않는 일을 생각하는 때가, 지금 하고 있는 일을 생각하는 때와 거의 비슷할 만큼 잦았습니다. 둘, 그렇게 딴생각을 할 때 대개 덜 행복했습니다.

다른 연구진도 사람의 생각 가운데 절반 가까이가 눈앞의 자극과 상관없이 떠오른다고 적었습니다. 딴생각은 주의가 모자란 몇몇 사람의 일이 아니라, 누구의 머릿속에서나 늘 일어나는 일입니다.

02딴생각할 때 켜지는 뇌 — 기본 모드 네트워크

뇌 영상 연구가 30년 가까이 쌓이면서, 한 가지 모습이 거듭 나타났습니다. 사람이 바깥의 일에 집중하지 않고 가만히 있을 때 오히려 더 활발해지는 뇌 영역들의 묶음이 있다는 것입니다. 이것을 기본 모드 네트워크라고 부릅니다. 「아무것도 안 할 때의 기본 상태」에서 일한다는 뜻의 이름입니다.

이 네트워크는 지난 일을 떠올리고, 앞일을 그려 보고, 남의 입장을 헤아릴 때처럼 안쪽을 향한 생각을 할 때 일합니다. 앞머리 안쪽(안쪽 앞이마겉질)과 뒤쪽 한가운데(뒤띠겉질), 기억과 관련된 관자엽 안쪽이 중심입니다.

2007년에는 생각을 묻는 방법과 뇌 영상을 함께 써서, 딴생각이 바로 이 기본 모드 네트워크의 활동과 이어져 있음을 보인 연구가 나왔습니다. 평소 「나는 딴생각을 자주 한다」고 답한 사람일수록 이 네트워크의 활동도 컸습니다. 반대로 바깥의 과제에 주의를 붙잡아 두는 쪽의 뇌 이야기는 「뇌는 무엇으로 주의를 붙잡나」에 있습니다.