뇌는 바뀐다 — 가소성이라는 말

01어른의 뇌도 모양이 바뀝니다

런던의 택시 기사는 면허를 따려면 도시의 복잡한 길을 통째로 외워야 합니다. 연구자들이 이 기사들의 뇌를 MRI로 찍어 택시를 몰지 않는 사람들과 견주었습니다.

기억과 길 찾기에 관여하는 해마의 뒤쪽이 택시 기사에게서 더 컸습니다. 그리고 택시를 몬 기간이 길수록 더 컸습니다. 저자들은 「건강한 어른의 뇌에도 환경의 요구에 따라 구조가 국소적으로 바뀌는 능력이 있다」고 적었습니다.

눈여겨볼 대목이 하나 더 있습니다. 해마의 앞쪽은 오히려 택시 기사 쪽이 작았습니다. 뇌는 한 곳을 키우면서 다른 곳을 내주기도 합니다. 「뇌가 좋아진다」보다 「뇌가 쓰는 쪽으로 맞춰진다」가 더 정확한 말입니다.

02생각보다 빨리 — 그리고 새로 배울 때

저글링을 처음 배우는 어른 20명의 뇌를 여러 번 찍은 연구가 있습니다. 움직이는 것을 보는 데 관여하는 영역의 회백질이 연습 7일 만에 벌써 달라졌습니다.

흥미로운 것은 그 변화가 얼마나 잘하게 되었는지로도, 얼마나 많이 연습했는지로도 설명되지 않았다는 점입니다. 저자들은 이미 익힌 기술을 계속 반복하는 것보다 새 과제를 배우는 과정이 뇌를 더 크게 바꾼다고 결론지었습니다.

같은 연구진이 앞서 한 3개월 연구에서는 이 변화를 「일시적」이라고 적었습니다. 뇌는 필요할 때 바뀌고, 필요가 사라지면 다시 조정됩니다.