작업 기억 — 머릿속 메모장

01붙들어 두면서, 동시에 쓰는 기억

작업 기억은 오래 간직하는 기억과 다릅니다. 전화번호를 듣고 누를 때까지 외우고 있기, 암산하면서 올림 수를 기억하기, 선생님 지시를 들으며 순서대로 하기처럼 지금 하고 있는 일에 필요한 정보를 잠깐 붙들어 두는 자리입니다. 흔히 「머릿속 메모장」에 빗댑니다.

작업 기억 모델을 세운 심리학자 배들리는 작업 기억을 여러 부분이 함께 일하는 체계로 설명했습니다. 2012년에 그동안의 연구를 돌아본 글에서, 이 큰 틀은 비교적 그대로 유지되었고 그 안의 세부 모델이 계속 다듬어져 왔다고 정리했습니다.

02메모장은 생각보다 작습니다

사람은 한 번에 몇 개를 붙들어 둘 수 있을까요? 흔히 「7개 안팎」이라고 알려져 있습니다. 그러나 심리학자 코완은 2001년 글에서 이 7개가 대략의 추정이자 말을 돋보이게 하려는 표현이었고, 실제 중심 용량은 평균 4개 덩어리 정도라고 보았습니다.

여기서 「덩어리」는 의미로 묶인 한 단위를 말합니다. 낱글자 여섯 개도 하나의 낱말로 묶이면 한 덩어리가 됩니다. 코완은 2010년 글에서 젊은 어른의 중심 저장소가 의미 있는 덩어리 3~5개로 제한된다고 정리했고, 생각하는 일 대부분이 처리하는 동안 정보를 충분히 붙들어 둘 수 있어야 끝낼 수 있기 때문에 이 용량이 중요하다고 했습니다.

3~5개는 젊은 어른의 숫자입니다. 아이의 메모장은 이보다 작습니다.